Vad är en fossil?

Fossiler är de bevarade spåren och rester av djur och växter som existerade tidigare. Resterna måste vara minst tio tusen år för att kvalificera sig som fossiler. Även om de tidigaste fossilerna går tillbaka till ungefär 3 miljarder år, förstes fossila komplexa multicellulära organismer för 600-650 miljoner år sedan. Fossilisering är en unik process som kräver en uppsättning tillfälliga omständigheter som permanent och snabb intagning, brist på syre och sönderdelande bakterier för att förhindra förfall, fortsatt uppsamling av sediment och låga temperaturer. De flesta fossiler är bevarade i fuktiga miljöer, t.ex. i glaciärer, flodbassänger och på havsbotten.

Typer av fossilisering

Petrification eller permineralisering inträffar efter att en organism dör och är begravd av sediment, och det organiska materialet ersätts med mineraler som finns i vatten, såsom pyrit, kalcit och kiseldioxid. Det är bland de mest effektiva formerna av fossilisering, eftersom processen bevarar detaljerade funktioner, inklusive cellstrukturen. Flera exempel på förstenat trä finns runt om i världen.

En gjuten fossil bildas när en organism dör, och resterna fångas mellan två stenar. Vatten spolas sedan ut det organiska materialet och deponerar mineraler över intrycket av organismen som skapar en gjutning.

Karbonisering sker när de flyktiga elementen, såsom kväve, syre och väte, avlägsnas från en organism som lämnar bakom ett kolhölje. Dessa typer av fossiler förekommer som en tunn film på klippan som lätt kan tvättas bort med vatten eller blåst av vinden.

Oändlig bevarande uppträder när den ursprungliga sammansättningen av en organism förblir oförändrad. Denna form av fossilisering är vanlig i de senaste fossilerna. Exempel på oförändrade reservationer är rester av ullmammoten i permafrost, fossilisering i bärnsten och mummifiering.

Omkristallisation sker när ett mineral ersätter ben, skal eller vävnad hos en organism. En fossil sägs vara kristalliserad när de ursprungliga organiska föreningarna är närvarande men existerar i kristallform.

Dating fossiler

Fossiler är daterade antingen genom relativ eller absolut datering. Relativ dating är processen att jämföra en fossil med en annan fossil vars ålder redan är känd. De flesta fossiler är daterade med hjälp av denna process. Processen innebär också att man bestämmer åldrarna av fossiler genom att fastställa åldern hos de stenar de finns i. Fossiler som finns på grunda djup är mycket yngre jämfört med de som hittades djupare i marken.

Absolut dating utnyttjar användningen av radiometriska metoder som radioaktiva mineraler som fungerar som en geologisk klocka. Denna process studerar hastigheten vid vilken isotoperna bryts ner och skapar en tidslinje som uppskattar den period organismen levde. Carbon dating används sällan i dating fossiler eftersom koldioxid-14 bryter ner snabbt och gäller för fossiler yngre än 80.000 år medan kalium-40 sönderfaller mycket långsammare och används i dating mineraler och stenar eller fossiler som går tillbaka till miljarder år.